Coco Før Chanel - Coco Before Chanel

Filmen åpner med å vise Gabrielle Chanel og søsteren Adrienne som blir forlatt av faren på et barnehjem i Aubazine i 1893. Gabrielle venter hver søndag på at faren skal besøke dem, men han dukker aldri opp. Senere får vi vite, gjennom Gabrielles egne erindringer, at foreldrenes ekteskap gjorde moren svært ulykkelig, og at faren forlot de to små jentene etter morens død. Det kommer også frem at faren kort tid etter at han forlot de to små jentene, forlot Frankrike for å prøve lykken i Amerika.

15 år senere, i 1908, finner vi den unge Gabrielle Chanel i en bar i provinsen. Hun jobber som syerske for de opptredende om dagen og som kabaretsangerinne om kvelden, og sammen med Adrienne synger og danser hun en sang om en liten hund ved navn "Coco" som har gått seg vill på Trocadéro i Paris. Gabrielle og Adrienne vil ikke forveksles med horer som kjøpes av barens mannlige kunder, men de blir begge forført av to eldre, rike menn, en baron for Adriennes vedkommende, og en annen aristokrat ved navn Balsan for Gabrielles vedkommende. "Coco" blir Gabrielles kallenavn. Adrienne blir de facto gift med baronen, som imidlertid aldri gifter seg med henne på grunn av familiens motstand.

Uten muligheter og drevet av en indre drivkraft om å klare seg for enhver pris, bestemmer Gabrielle seg for å forlate provinsbyen og ta seg til Balsans landeiendom. Her aksepterer hun å ha et forhold til Balsan, samtidig som hun forsøker å hevde sin uavhengighet. Hun lærer seg å ri, og denne erfaringen gir henne ideen om å designe bukser for kvinner. I Balsans vennekrets møter hun skuespillerinnen Emilienne, og hun begynner å designe hatter og kjoler til henne, men også til seg selv. Hun begynner å gjenoppfinne damekjolen ved å droppe korsetter og overdreven pynt og forkorte skjørtene.

I Balsans vennekrets finner vi blant annet en rik, engelsk forretningsmann ved navn Arthur Capel, som er betydelig yngre enn Balsan. Capel gjør kur til Gabrielle-Coco, inntil de to forelsker seg i hverandre under en eskapade ved havet i Normandie. Balsan er opprørt over å miste Coco til en mann som han selv har introdusert henne for, og han tilbyr seg å gifte seg med Gabrielle for å vinne henne tilbake fra Capel, men Gabrielle nekter. Som hevn avslører Balsan for Gabrielle at Capel er forlovet med en kvinne i England. Coco bestemmer seg for å fortsette forholdet til Capel, men uten flere illusjoner om ekteskap, og erklærer at hun aldri kommer til å gifte seg.